Lettre à mon médecin.
Le pouls de Galilée
Le gamin de sept ans lit Tintin et se prend
d'affection pour le professeur Tournesol, le lecteur fidèle d'Umberto Eco dévore
avidement " Le pendule de Foucault ".
Dans les deux cas, l'accessoire est le
même, seule la longueur du fil varie. Pour prouver la rotation de la terre, le premier
pendule de Foucault oscilla,sur un petit tas de sable, en 1851, sous la coupole du
Panthéon. A l'époque, les Parisiens se déplacèrent nombreux pour observer cette
curiosité scientifique. Foucault n'aurait sûrement pas rencontré le même succès, en
poursuivant les études de médecine qu'il avait commencées !
Confiez une boule accrochée à
un fil à un physicien, il pourra, entre autres expériences, vous déterminer l'
accélération de la pesanteur, faire une démonstration d'électrostatique ou, s'il se
déplace en TGV, déterminer en mesurant l'angle d'inclinaison par rapport à la
verticale, l'accélération de son train préféré (je n'ai jamais osé réaliser
l'expérience).
Pour m'être vu interdire un vol
supersonique, lors de mon service militaire, j'ai appris que, vous médecins, n'êtes pas
indifférents à la notion d'accélération, mais nous n'en sommes pas encore arrivés au
lien direct qui existe entre votre spécialité et notre fameux pendule.
Pour établir cette
relation, il nous faudra faire un peu d'histoire et de tourisme. Tout le monde sait que
l'isochronisme des oscillations fut vérifié par Galilée, on sait moins que notre savant
n'avait pas encore 20 ans et vous avez peut-être oublié que c'est dans la cathédrale de
Pise, qu'il pensa à comparer la période du lustre à celle de son pouls.
photographie ancienne du lustre ( vers 1910)
L'un de mes professeurs de
mécanique affirmait, que longtemps les médecins avaient exprimé le rythme cardiaque de
leurs patients en longueur de pendule, c'est à dire en mètres. Je n'en ai pas trouvé la
confirmation dans mes lectures, mais cette hypothèse me paraît fort probable. Je me suis
amusé à calculer qu'il valait mieux avoir un pouls d'un mètre ( 60 pulsations par
minute, en se souvenant qu'un pendule qui "bat la seconde" a une période de 2
s) plutôt que de 25 centimètres (120 pulsations). Plus sérieusement, je ne mets
pas sur le compte du hasard le fait que le pendule soit maintenant utilisé comme
accessoire dans la panoplie de certains charlatans. La crédibilité scientifique
associée à ce petit objet n'est pas sans fondements. Supplantant la clepsydre, cette
découverte de Galilée aura été, pendant presque quatre siècles, à la base de la
mesure des temps. A l'ère du quartz et de l'horloge atomique, nous ne pouvons pas oublier
que les pendules et leurs applications ont directement ou indirectement, modifié nos
vies. Si, en 1581, Galilée n'avait pas écouté battre son coeur, nous en serions,
peut-être encore, à vivre avec le soleil, mais, ce qui est certain, c'est que nous
vivrions différemment, privés d'un grand nombre de découvertes et de progrès.
Si vos voyages vous conduisent à Pise,
je vous promets qu'une pensée pour "la lampada de Galileo" n'altérera pas le
charme de votre horloge comtoise, de votre pendule Louis XVI ou...de votre coucou suisse.
